Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворяемой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов установленным правилам и внести в рутину отделения долю своего безудержного веселья.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы и надежды. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не ставилась под сомнение, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой железный контроль, не останавливаясь ни перед чем.
